Говорят, что если сидеть терпеливо у реки, то можно увидеть со временем труп проплывающего врага. Что ж, возможно о Змеиной Реке такое сказать можно однозначно. Когда-то эта река протекала с высоких гор и вела к Билджвотеру, обители пиратов и головорезов. Сегодня же абсолютно мистическим и многим неизвестным образом Змеиная река соединяется с другой речкой - Рекой Матери Жизни, которая давным-давно высохла много лет назад. Многие века ущелье вдоль Шуримы было сухим, но словно по велению высших сил, эта река вновь дала жизнь, рассекая пустыню вдоль некогда великой Империи.
Сегодня Шурима - это не великая Империя. Это вовсе уже не Империя, а руины некогда величественного царства, которое когда-то держало Рунтерру под своим крылом. Теперь среди этих руин нет жизни - это опаснейшее место дюн, которое лишь изредка дает приют тем отважным и удачливым ребятам, сумевшим достичь оазиса или города, а может поселения. Одним из таких городов является Мэрроумарк. Это город торговцев, известный своим богатым рынком. Мэрроумарк расположен на востоке Шуримской пустыни, соседствуя с Иштальскими джунглями - совсем другим место жизни. Там расположен по легенде город Ишталя - жители его некогда не пожелали подчиниться Шуриме. Шурима пала, а Ишталь - об Иштале мало кто знает и мало кто сможет сказать, есть ли он на самом деле. Однако полные жизни джунгли говорят сами за себя - жизнь не покинула эти места в отличие от Шуримы.

И все же Мать Жизни вновь растеклась. Что это было? Чудо? Магия или волшебство? Воля Небожителей? Это уже было не важно. Возможно, у Шуримы был ещё шанс встать из древних гробниц, подняться с колен и вновь занять свое место в Рунтерре, объединив жителей дюн. Ну а пока эти жители разбросаны по мелким городам и поселениям, жизнь в Мэрроумарке кипит. Весь рынок забит множеством товаров, привезенных из разных мест - Ноксус, Змеиные острова, Пильтовер и Заун, Билджвотер и многие другие. Оружие, украшения, одежда, волшебные артефакты, куча безделушек, которые могут сулить беду или удачу, а порой и таинственные свитки и книги, таящие в себе знания былых веков, ну а в качестве исключений - даже несколько хекстековских изобретений, скорее всего вывезенных нелегально из Зауна. Короче говоря, рынок просто был переполнен товарами и покупателями, которые искали то, что бросалось в глаза или же то, что так давно требовала их душа. Ну а тем, кто устал - тем достаточно было зайти в один из кабаков.
В Шуриме не сильно почитали алкоголь - затуманивающие разум напитки и нектары считали вредными для подданных Империи, поэтому даже с годами, таких мест в Пустыне было немного. Но здесь в Мэрроумарке, который находился практически на окраине пустыни, где было ну слишком уж много жителей, туристов и покупателей, не построить злачные заведения было бы полным абсурдом. Поэтому в этом городке, с кучей шатров, палаток и лавок, были и небольшие кабаки, в которые обычно заходили приезжие. Одним из таких заведений был "Пустынный ястреб". И, как и в случае с многими другими подобными заведениями, на входе висели множество объявлений. Кто-то искал работу, кто-то искал наоборот себе работника, кто-то писал памфлеты на недругов. Стенка была забита разными клаптиками бумаги, заворачивающиеся на краях и обветриваемой песком Шуримы. Здесь висели и объявления по поводу розыска отъявленных преступников Рунтерры. Правда, эти объявления здесь были не в ходу - мало кто их читал, они висели на самых краях, были почти не тронуты и никого не интересовали. В Шуриме были свои правила.
Что можно сказать о великой Империи Шуримы? Если говорить о том, что было много веков назад, такие объявления играли бы важную роль, за ними бы следили, и они бы интересовали людей. А сейчас - одинокие города управлялись шахами или влиятельными лордами дюн. Не мешай им жить - и они не помешают тебе. Так что если где-то там, в Пильтовере или Ноксусе, ищут некоего вора, который крадет сокровища, похищает детей вельмож ради выкупа, грабит банки, то вряд ли Шуриму это заинтересует. Им бы выжить, так что, ну уж если этот негодяй помешает Шуриме, то они разберутся с ним сами по своим правилам. Если попадется в руки сенешалей или дворцовой стражи. В остальном - никто никого не интересует. Поэтому такому вору как Твистед Фэйт подобные объявления о розыске в Шуриме были не сильно страшны. И он мог быть абсолютно наглым в том плане, чтобы зайти в такой кабак, на входе в который висели подобные бумажки.
Мужчина присел у стойки, где попросил налить ему легкого напитка. Его длинные черные волосы свисали из-под его шляпы, посреди которой красовались три маленькие карты. Одет он был также соответствующим образом, облаченный в песочный длинный плащ, под которым виднелись  белая рубашка, песочного цвета накидка и темный платок, который свисал на его шее. Платок был весьма кстати, особенно в случае путешествия по пустыне – им можно было прикрыть рот и нос, ведь когда начинались песчаные бури, лучше было не вдыхать ничего. Кроме этого, под его широкими свободными брюками виднелись низы сапог, судя по всему дорогих, чтобы в них не попадал песок и прочая пыль.
Остановка в Мэрроумарке не предвещала быть долгой для Твистед Фэйта. Просто нужно было продать некоторые товары, ненадолго покинуть Иштальские джунгли, прежде чем отправиться дальше. Особых планов никаких сейчас не было и Фэйт жил вообще нынешним моментом, поэтому наперед далеко не загадывал. Он сделал ещё один глоток и поправил свою шляпу. Возможно, стоило остаться здесь на ночлег, прежде чем продолжать свой путь. Или отправиться куда-нибудь, скажем, найти публичный дом - в Шуриме были прекрасные танцовщицы, одетые в шелковичные одежды и завораживающие своей красотой. Денег было более, чем надо, поэтому мужчина и не волновался за сильные траты. Главное было наслаждаться жизнью и настоящим, а не загадывать далеко наперед. И пытаться убежать подальше от прошлого, в котором было столько скелетов в шкафу, что, пожалуй, можно было из них выложить тропинку вдоль пустыни. Хотя это вряд ли - Шурима была слишком уж большой, а Фэйт был маленьким человеком, который искал способ выжить. Куда ему до величия некогда огромной Империи, которая сумела подчинить себе практически весь континент? Его запросы были куда более простыми, а потому и не стоило сильно переживать за свои поступки.
- Может быть, изволите ещё чего-нибудь, господин? - спросил владелец кабака
- Благодарю, - ответил Фэйт, покачав головой, - я воздержусь. Пока хватит.
Абсолютно свалиться с ног мужчина не планировал и решил ограничиться одной кружкой. Он поднес её к губам и сделал ещё один глоток, прежде чем обернуться назад. Здесь не было так много веселья, как в обычных тавернах того же Билджвотера. Максимум, что удалось заметить - это тройку ребят, играющих в кости. Твистед Фэйт ухмыльнулся, думая о том, чтобы сыграть с ними или же не стоит. Он не был большим любителем костей, хотя ради некоего разнообразия, можно было, и сыграть пару партий. Рассчитавшись с хозяином кабака, он направился к столику, за которым сидели, по всей видимости, трое шуримцев. Выглядели они не самым благоприятным образом, напоминая скорее бандитов с большой дороги, нежели добропорядочных жителей. Да ещё и вооружены были каждый кинжалами, а один - и вовсе широкой изогнутой саблей.
- Я слышал, что в Шуриме азартные игры наказывались сурово - смертной казнью, - произнес Фэйт шепотом, не замечая, что его могли услышать посетители, находящиеся неподалеку.
Фэйт держал всегда ухо востро насчет древних преданий, сказаний, легенд и сказок - в каждой "выдумке" была своя правда, своя тайна и загадка, и порой можно было выйти по нити этой правды к невероятному открытию, а порой и сокровищам.

Связываться с играющими в азартную игру головорезами - было двойным риском, и это добавляло ещё больше острых ощущений. Для таких людей правила жизни были другими - здесь в Шуриме, от таких бандитов лучше держаться подальше. Если уж судьба тебя свела их с ними - лучше держать хотя бы рот на замке. Но в случае с Феликсом, он сам считал, что вершит свою судьбу. Но так ли это?
Он бросал кости аккуратно, зная, что фортуна часто улыбается ему. Он бросал кости нежно, зная, что фортуна благоволит тем, кто ищет её, но не сжимает. Он бросал кости внимательно, посматривая на лица своих соперников. Ему даже удалось сорвать небольшой куш, но как назло, победа начала ускользать, так как удача вновь и вновь говорила ему твердое "нет". Может быть, оно и было к лучшему? Или может быть, ему не везет в Шуриме?
- Кажется, с тебя ещё двадцать монет, чужеземец, - произнес низким голосом победитель.
Фэйт чуть скривился, кидая на стол двадцать золотых монет. Ставки были высокими, но он не растрачивал их так, словно отдавал последние гроши. Что-то приходит, что-то уходит. Жизнь - это равновесие, баланс, не бывает худа без добра. И возможно, стоит сыграть ещё одну партию и отыграться?
- Я пожалуй..!
- Приветствую, можно вас на минутку?
В плечо Фэйта ткнули пальцем сзади. Он ощутил, что рядом кто-то проходил мимо, но не придал этому большого значения, будучи погруженным в свои размышления о том, какой выбор ему стоит сделать - выбор судьбы. Но кажется, что судьба сама ткнула его только что в плечо.
Фэйт оглянулся назад за окликнувшую его даму. Он не узнал её, хотя не особо был в этом уверен. Он был только уверен в том, что с Шуриманскими женщинами точно не пересекался. Но вдруг она просто сюда переехала? Он оценивающе осматривал её и прищурился, всматриваясь в её лицо, никак не доверяя своему внутреннему чутью, что они увиделись впервые.
- Так что? Ты играешь ещё?.. - окликнули его игроки.
- Спасибо, но нет уж. Кому не везет в игре, повезет в чем-нибудь более приятном...
Шуриманцы засмеялись, но задерживать Фэйта не стали, который вновь обернулся к незнакомке.
- Можно даже на целых пять, красавица. Мы с вами раньше не встречались?
Твистед Фэйт все ещё сомневался - он знал свою слабость по отношению к женщинам, поэтому не исключал того факта, что она его каким-то образом нашла, обиженная и решила отомстить. Хотя все-таки, он точно не вспоминал её, а мешок, который она держала в руках, уже сам по себе означал, что разговор будет лежать в совершенно ином ключе. Возможно, его решили нанять? Если и так, то почему бы и нет? Кого-то обокрасть он всегда мог, надо было только не нарушить правил Шуримы, которая была крайне суровой по отношению к чужеземцам и тем, кто нарушает её законы.
Он понимал, что разговор у столика с головорезами-игроками был не из самых приятных и логичных в данной ситуации, поэтому наиболее логичным вариантом было предложить сменить место для разговора на ту самую минутку.
- Наверное, лучше продолжить разговор где-то в более... укромном месте, - сказал Фэйт и указал на столик в самом краю кабака.
Он прошел к столику и подвинул стул перед дамой, после чего сел напротив. В ином случае он бы предложил ещё более укромное место, правда, не знал Мэрроумарк настолько хорошо, что б знать какие-то заброшенные дома - никогда не задавался тут такой задачей.

Повествование незнакомки было довольно необычным. Оказалось, что это было предложение работы. Фэйт почесывал свой подбородок и слушал её до конца. В этом деле его не отвлек и брошенный мешок с монетами. Но Твистед Фэйта интересовало, откуда у девушки не только столько денег, но и зачем она планирует пересечь практически Шуриму от и до. Аванс, который был предложен ему, явно казался ему ловушкой, из которой потом выбраться будет в разы сложнее.
Шурима - это опасное место сегодня. Если много веков назад это была великая Империя, в которой любой поступок контролировался Сенешалями Императора, то теперь, это была местность с кучей тайн, сокровищ, опасностей, практически все из них - смертельны. Зачем девушке пересекать это все и преодолевать кучу испытаний?
- Это все очень интересно. Но вы понимаете, что это значит? Песчаные бури, зыбучие пески, опасные насекомые, змеи... Я не говорю о более серьезных опасностях. Но главное я так и не узнал. Что именно за сокровище лежит в конце этого путешествия? И зачем оно вам нужно? Я не просто так объявлен в розыск, мадам.
Фэйт откинулся назад на спинку своего стула, задрал голову вверх, чтобы лучше видеть девушку перед собой. Она казалась не совсем уж обычной дамой, только понять, зачем она гналась за какими-то сокровищами через всю Шуримскую пустошь - это был интересный вопрос.
- Предложение заманчивое и я даже готов согласиться. Не только ради денег, но и ради самого рискованного путешествия. Шуриму преодолевать мне ещё не доводилось. Однако, я все же хотел бы узнать о цели этой экспедиции. Богатство? Слава? Волшебные артефакты? Я - охотник и искатель приключений. Это, можно сказать, мое призвание. Ну и подрабатываю ещё... В качестве вора. И все же, путь из Мэрроумарка далекий...
Он приподнялся, ткнув пальцем в Мэрроумарк, в котором они находились сейчас, и повел пальцем на запад к реке Ренек, а затем и дальше вплоть до точки назначения.
- Лучше всего будет, как можно скорее, добраться до реки Ренек. Засушливые края могут привести к серьезному обезвоживанию. А я слышал, что река по странным причинам вновь начала течь. Оттуда нам надо будет пробраться в Зириму, откуда открывается дорога в Город Садов. А оттуда в древнюю столицу Шуримы - Неримазет. Но что именно надо найти? Потому, что мне кажется, что если это погоня за деньгами, то можно найти что-нибудь полегче… Следовательно, за этим всем стоит больше, чем кажется…
Фэйт вновь откинулся назад, в этот раз прищурившись. Он не торопился брать деньги - фокус был все ещё не раскрыт и бросаться за легкодоступными деньгами, это тоже самое, что залезть добровольно в капкан. Феликс же был умнее этого. С другой стороны, ему казалось, что девушка не только скрывает что-то, но также и за всем этим стоит нечто большее, чем простая экспедиция вдоль Шуримы. А следовательно, ставки росли, как и увеличивалось количество угроз, с которыми им предстоит столкнуться.